През 1858 г. механични светофари тип-гаечен ключ, използващи червен и син газ като източник на светлина, са монтирани по главните улици в Лондон, Англия, за насочване на конски-каруци. Това бяха първите светофари в света. През 1868 г. британският машинен инженер Джон Нойтър инсталира първия в света светофар, задвижван с газ, на площада пред Уестминстърския дворец в Лондон. Състоеше се от въртящи се квадратни стъклени фенери с червени и зелени светлини; червеното означаваше „стоп“, а зеленото означаваше „внимание“. На 23-ия ден от работата си газената лампа внезапно избухна, убивайки дежурен полицай и впоследствие беше прекратена.
През 1914 г. в САЩ се появяват светофари с електрическо управление. Тези светлини се състоеха от кръгли червени, зелени и жълти проектори и бяха инсталирани на кула на Пето авеню в Ню Йорк. Червената светлина означаваше „спри“, а зелената означаваше „давай“.
През 1918 г. се появяват управлявани светофари и инфрачервени светофари. Светофарите с управление се предлагат в два вида: единият използва детектори за налягане, инсталирани под земята, светвайки в зелено, когато превозно средство се приближава; другият използва високоговорител, за да активира светлината, светвайки я в зелено, когато шофьорът натисне клаксон на червен светофар. Инфрачервените светофари откриват пешеходци, стъпващи върху-чувствителни на натиск повърхности, като удължават периода на червената светлина, за да забавят трафика и да предотвратят инциденти.
Светофарите позволиха ефективен контрол на трафика, като значително подобриха трафика, пропускателната способност на пътя и намалиха произшествията. През 1968 г. Конвенцията на ООН за движението по пътищата и пътните знаци и сигнали дефинира значенията на различните светофари. Зелена светлина е сигнал за движение; превозните средства, гледащи на зелена светлина, могат да продължат направо, да завият наляво или надясно, освен ако друг знак не забранява това завиване. Превозните средства, завиващи наляво или надясно, трябва да отстъпят на превозните средства, които се движат законно в рамките на кръстовището и на пешеходците, пресичащи на пешеходни пътеки. Червената светлина е стоп сигнал; превозните средства, които са изправени пред червен светофар, трябва да спрат зад стоп линията на кръстовището. Жълтата светлина е предупредителен сигнал; превозните средства, гледащи на жълта светлина, не трябва да пресичат стоп линията, но могат да влязат в кръстовището, ако са много близо до стоп линията и не могат да спрат безопасно. Впоследствие това правило стана общоприето в целия свят.
